Colon irritabile e salute mentale si tengono per mano: scopri qual è la relazione

I sintomi della sindrome dell'intestino irritabile possono avere un forte impatto sulla qualità di vita di qualsiasi persona. I sintomi non solo sono gastrointestinali, ma possono ripercuotere anche sul nostro benessere emotivo e mentale provocando alguni disagi psichici. 

Che cos’è la sindrome del colon irritabile (SII)?

La sindrome dell'intestino irritabile, o semplicemente SII (IBS, in sigla inglese), è un tipo di patologia gastrointestinale del colon che causa generalmente problemi all'apparato digerente. Si stima che la sindrome dell'intestino irritabile colpisca tra il 10 e il 15 percento delle persone in tutto il mondo.

Sebbene la sindrome dell'intestino irritabile non sia una patologia pericolosa, spesso si trasforma in una condizione cronica che può avere un forte impatto sulla salute della persona e la qualità di vita. 

Questa condizione comporta cambiamenti nella frequenza o nella forma dei movimenti intestinali e dolori al basso ventre. La dieta, lo stress, il sonno insufficiente e le alterazioni dei batteri intestinali possono scatenarne i sintomi.

Tuttavia, i fattori scatenanti sono diversi per ogni persona, il che rende difficile indicare alimenti o fattori di stress specifici che tutti i soggetti affetti dal disturbo dovrebbero evitare.

Quali sono i sintomi del colon irritabile?

I sintomi della sindrome del colon irritabile possono variare da persona a persona, ma generalmente sono i seguenti: 

• Dolore addominale
• Mal di pancia frequenti
• Crampi
• Gonfiore addominale e gas eccessivo
• Stitichezza e/o diarrea
• Cambiamenti nel funzionamento dell'intestino (alternanza tra stitichezza e diarrea)
• Intolleranze alimentari
• Disagi psicologici
• Cambi di umore
• Fatica cronica

Qual è la relazione tra colon irritabile e salute mentale?

I pazienti affetti da sindrome del colon irritabile tendono a soffrire molto spesso di ansia e depressione, ma sono stanchi di sentirsi dire che i loro sintomi di diarrea, stitichezza e/o dolore sono tutti nella loro mente.

Ora ci sono prove che il loro problema di fondo potrebbe essere dovuto alla struttura del loro cervello, afferma Emeran Mayer, MD, professore di medicina, fisiologia e psichiatria presso l'Università della California, Los Angeles.

"La scoperta di cambiamenti strutturali nel cervello... dimostra l'esistenza di una componente 'organica' della sindrome dell'intestino irritabile e supporta il concetto di disturbo cerebro-intestinale", afferma Mayer in un comunicato stampa. Questa scoperta elimina una volta per tutte l'idea che i sintomi della sindrome dell'intestino irritabile non siano reali e siano "solo psicologici". Questi risultati ci permetteranno di comprendere meglio la sindrome del colon irritabile". Mayer, David A. Seminowicz, PhD, e i colleghi dell'UCLA e della canadese McGill University hanno utilizzato scansioni sofisticate per confrontare l'anatomia cerebrale di 55 donne con sindrome dell’intestino irritabile (SII) moderata con quella di 48 donne sane della stessa età.

La scoperta rivela un assottigliamento della materia grigia (la parte del cervello ricca di neuroni) in aree specifiche del cervello. Le aree interessate sono:

• Smorzamento del sistema di eccitazione del cervello: I pazienti affetti da SII tendono a essere ipersensibili alle sensazioni intestinali.
• Controllo delle emozioni: Le preoccupazioni legate ai sintomi e le strategie di coping inefficaci svolgono un ruolo importante nelle sindromi da dolore cronico.
• Controllo del dolore: L'assottigliamento del cervello in questa regione è stato riscontrato solo nei pazienti che hanno indicato il dolore come il sintomo più fastidioso della SII. 

Fatica, disturbi del sonno e colon irritabile

Oltre la metà delle persone affette da colon irritabile riferisce di essere sentirsi stanca ed affaticata.

In uno studio, 160 adulti con diagnosi di SII hanno descritto una scarsa resistenza che limitava lo sforzo fisico nel lavoro, nel tempo libero e nelle interazioni sociali. Un altro studio condotto su 85 adulti ha rilevato che l'intensità dei sintomi prediceva la gravità della fatica. La sindrome dell'intestino irritabile è anche correlata all'insonnia, che comprende la difficoltà ad addormentarsi, i risvegli frequenti e la sensazione di non essere riposati al mattino. In uno studio condotto su 112 adulti affetti da IBS, il 13% ha riferito una scarsa qualità del sonno. Un altro studio condotto su 50 uomini e donne ha rilevato che i soggetti affetti da SII dormivano circa un'ora in più, ma si sentivano meno riposati al mattino rispetto a quelli senza SII.

È interessante notare che un sonno insufficiente predice sintomi gastrointestinali più gravi il giorno successivo. 

In sintesi, le persone affette da SII sono più affaticate e riferiscono un sonno meno ristoratore rispetto a quelle che non ne soffrono. La stanchezza e la scarsa qualità del sonno sono anche correlate a sintomi gastrointestinali più gravi.

Stress, ansia e sindrome del colon irritabile

Non è ben chiaro come lo stress, l'ansia e la sindrome dell'intestino irritabile (SII) siano collegati o quale dei due venga prima. Ma gli studi dimostrano che possono verificarsi insieme.

Quando un medico parla con persone affette da questo disturbo digestivo, "si scopre che circa il 60% dei pazienti affetti da SII soddisfa i criteri per uno o più disturbi psichiatrici", afferma Edward Blanchard, PhD, professore di psicologia presso la State University of New York di Albany. Secondo Blanchard, il disturbo mentale più comune nelle persone affette da SII è il disturbo d'ansia generalizzato. Pensa che più del 60% dei pazienti con SII con una malattia psichiatrica abbia questo tipo di ansia. Un altro 20% soffre di depressione e il resto ha altri disturbi.

Indipendentemente dalla sindrome dell'intestino irritabile, le persone ansiose tendono a preoccuparsi molto di questioni come la salute, il denaro o la carriera. Questo può portare ad altri sintomi come mal di stomaco, tremori, dolori muscolari, insonnia, vertigini e irritabilità.

Esistono diverse teorie sul legame tra SII, stress e ansia: 

1. Anche se i problemi psicologici come l'ansia non causano il disturbo digestivo, le persone affette da SII possono essere più sensibili ai problemi emotivi;
2. Emozioni forti come lo stress, l'ansia e la depressione innescano sostanze chimiche nel cervello che attivano segnali di dolore nell'intestino che possono provocare la reazione del colon;
3. Lo stress e l'ansia possono rendere la mente più consapevole degli spasmi del colon;
4. La SII può essere innescata dal sistema immunitario, che è influenzato dallo stress.

Attacchi di panico e colon irritabile

La ricerca dimostra che i tassi di SII sono elevati tra le persone con diagnosi di disturbi d'ansia e/o disturbi dell'umore. La frequenza dei sintomi della sindrome dell'intestino irritabile è particolarmente elevata nelle persone con diagnosi di disturbi d'ansia, come il disturbo degli attacchi di panico. Pertanto, la sindrome dell'intestino irritabile presenta molti sintomi angoscianti che possono essere difficili da gestire.

Come la SII, gli attacchi di panico sono caratterizzati da molte sensazioni fisiche spiacevoli. Alcuni dei sintomi più comuni degli attacchi di panico includono sudorazione, tremori, dolore al petto, accelerazione della frequenza cardiaca e mancanza di respiro.

Entrambe le condizioni condividono anche molti degli stessi sintomi, come l'ansia anticipatoria e i comportamenti di evitamento. I sintomi della sindrome dell'intestino irritabile e del disturbo di panico possono essere fastidiosi, imbarazzanti e difficili da gestire.

Depressione e colon irritabile

Gli scienziati dicono che la sindrome dell'intestino irritabile non causa la depressione e la depressione non causa la sindrome dell'intestino irritabile. Ma per molte persone le due cose vanno di pari passo. A volte, una condizione può peggiorare l'altra e può diventare un ciclo frustrante.

Allo stesso tempo, i trattamenti che di solito alleviano il disturbo dell'umore possono aiutare alcune persone anche con i sintomi di SII. In questo modo si possono avere ancora più opzioni da prendere in considerazione quando si cerca un po' di sollievo.

Si dice che colon irritabile e depressione lavorano insieme perché i sintomi della sindrome dell'intestino irritabile possono causare un livello di angoscia che assomiglia alla depressione. Alcune persone sono così preoccupate che la diarrea, la stitichezza o altri sintomi si manifestino che evitano di andare al lavoro, a scuola o di uscire con gli amici. Possono arrivare a  interessarsi molto meno della vita sociale e perdere interesse per le attività che un tempo gli piacevano. Possono sentirsi irrequieti o irritabili. Tutti questi sono sintomi della depressione.

D'altra parte, il disturbo dell'umore può influenzare il modo in cui le persone gestiscono il colon irritabile. Possono sentirsi troppo stanchi o disperati per preoccuparsi di modificare la propria dieta per alleviare i sintomi digestivi o pensare di non riuscire a trattare abbastanza bene la stitichezza o la diarrea. Inoltre, lo stress emotivo peggiora i sintomi intestinali.

Se pensi di soffrire di sindrome del colon irritabile, prendete in considerazione l'idea di tenere un diario degli alimenti, dei sintomi e dello stato d’animo. Portate poi queste informazioni al vostro medico per aiutarlo a fare la giusta diagnosi per poi cominciare un trattamento. Tuttavia, rivolgendosi anche a un professionista della salute mentale per gestire lo stress, si può imparare a migliorare entrambe le condizioni.

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